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Un recente studio del portoghese Champalimaud Centre for the Unknown ha cercato di fare luce sui meccanismi che permettono al cervello di decidere quale strategia difensiva adottare di fronte a una minaccia incombente, e ha trovato una risposta in un piccolo circuito neuronale nel moscerino della frutta. Una scoperta, pubblicato su Nature Communications, che apre le porte all’identificazione dei meccanismi cerebrali che presiedono a queste scelte in tutti gli animali, uomo compreso.
Quando gli animali si trovano di fronte a un predatore hanno in genere tre opzioni di difesa: fuggire, combattere o immobilizzarsi (sperando di passare inosservati). Diversi studi hanno mostrato che, nei mammiferi, la scelta della strategia da attuare è molto influenzata dalla distanza a cui si trova il pericolo. Tuttavia non è chiaro se questo valga per tutti gli animali, né se siano in gioco altri fattori; ma soprattutto non sono noti i meccanismi cerebrali che operano nella scelta fra le varie strategie.
Quando i ricercatori portoghesi hanno iniziato a studiare i comportamenti difensivi, hanno preso in esame il moscerino della frutta (Drosophila melanogaster), nonostante l'opinione diffusa secondo cui l'insetto adotterebbe una sola opzione: la fuga. Da una osservazione più attenta del comportamento dei moscerini è però emerso che, di fronte a una minaccia, molti esemplari, proprio come i mammiferi, rimanevano perfettamente immobili per diversi minuti, a volte in posizioni molto scomode, per esempio con una o due gamba sospese in aria.
Infine i ricercatori sono riusciti a scoprire che la scelta fra fuga o immobilità dipende dalla velocità di spostamento dell'insetto nel momento in cui appare la minaccia: se si sta muovendo lentamente si blocca, ma fugge se si sta spostando velocemente.
Orbene, dato che i comportamenti difensivi sono comuni a tutti gli animali, quest'ultima scoperta offre un buon punto di partenza per identificare le variabili che definiscono il modo in cui tutti gli animali scelgono di difendersi.
